المرجع في الرابط: جامعة توهوكو
في أبريل 2023، انطلق قمر صناعي بحجم الميكروويف في رحلة إلى الفضاء في مهمة رائدة: الاستعداد لتعدين الكويكبات. واجهت هذه المهمة، التي نظمتها شركة AstroForge الطموحة، عدة عقبات. ومع ذلك، فهو يمثل خطوة مهمة في موجة جديدة من المشاريع التي تهدف إلى الاستفادة من الموارد الوفيرة الموجودة في الفضاء.
الكويكبات غنية بالمعادن الثمينة مثل البلاتين والكوبالت، والتي تعتبر ضرورية للإلكترونيات وبطاريات السيارات الكهربائية. وفي حين أن هذه المواد متوفرة على الأرض، إلا أنها يمكن أن تتركز بشكل أكبر على الكويكبات، مما يجعل استخراجها أسهل. ويشير المدافعون عن التعدين الفضائي إلى أن هذا يمكن أن يقلل من التأثير البيئي للتعدين الأرضي.
وقد فشلت المحاولات السابقة للتعدين الفضائي، لكن السنوات الأخيرة شهدت زيادة في الاهتمام. ووفقاً لأنجيل عبود مدريد، مدير مركز موارد الفضاء في كلية كولورادو للمناجم، فإن "المجال قد انفجر في الاهتمام".
لقد كان القمر محور التركيز الأساسي للتعدين الفضائي بسبب خطط إنشاء مواقع استيطانية. وتهدف وكالة ناسا إلى بناء معسكرات قاعدة لرواد الفضاء خلال العقد المقبل، وتعمل الصين على إنشاء محطة دولية لأبحاث القمر. وعلى الرغم من هذا التركيز على القمر، تظل الكويكبات هدفًا كبيرًا لشركات التعدين.
لقد تطور المشهد الاقتصادي والتنظيمي بشكل إيجابي. وانخفضت تكلفة إطلاق الصواريخ، وسنت الدول قوانين تسمح بالتعدين في الفضاء. ومع ذلك، يظل من غير المؤكد ما إذا كان المحصول الحالي من الشركات سينجح.
يجسد AstroForge التفاؤل اللازم لتعدين الكويكبات. على الرغم من أن مهمتها في أبريل 2023 واجهت تحديات كبيرة - مثل صعوبة تحديد القمر الصناعي، ومشكلات نشر الألواح الشمسية، ومشكلات الاتصال - إلا أن الشركة لم تردع. وستتضمن مهمتهم التالية مسح كويكب لفهم المواد القيمة الموجودة فيه.
يهدف AstroForge إلى استخراج معادن المجموعة البلاتينية المستخدمة في المحولات الحفازة والإلكترونيات. تضمنت مهمتهم الأولية إنشاء نظام مصفاة مصمم لمعالجة مواد الكويكبات التي تم محاكاتها، مما يدل على أن معالجة المعادن يمكن أن تحدث في الفضاء. على الرغم من النكسات، لا تزال الشركة تركز على هدفها المتمثل في الريادة في تعدين الكويكبات.
AstroForge ليست وحدها في هذا المسعى. تعد TransAstra وOrigin Space وKarman+ من اللاعبين البارزين الآخرين. تعمل TransAstra على تطوير تقنية للكشف عن الكويكبات، وتمتلك Origin Space قمرًا اصطناعيًا لرصد الكويكبات، وتخطط Karman+ لاختبار معدات التنقيب على كويكب في عام 2026. وقد حصلت هذه الشركات على تمويل كبير من رأس المال الاستثماري، مما يسلط الضوء على الاهتمام المتزايد بالتعدين الفضائي.
تتبع شركة Asteroid Mining Corporation Ltd نهجًا مختلفًا من خلال التركيز على التطبيقات الأرضية لتمويل مشاريع الفضاء المستقبلية. لقد طوروا روبوتًا يسمى Space Capable Asteroid Robotic Explorer (SCAR-E) بالشراكة مع جامعة توهوكو. سيتم استخدام SCAR-E في البداية لتفتيش السفن، وهو سوق مربح، قبل نشره في المهام الفضائية.
ويقول أنصار التعدين الفضائي أنه يمكن أن يخفف الضغط على موارد الأرض، وخاصة بالنسبة لتقنيات الطاقة النظيفة. ومع ذلك، فإن التعدين في الفضاء لا يخلو من آثاره البيئية، بما في ذلك انبعاثات الغازات الدفيئة الناتجة عن إطلاق الصواريخ وتوليد الحطام في الفضاء.
ولمعالجة هذه المخاوف، اقترح الباحثون تصنيف جزء كبير من النظام الشمسي على أنه "برية" لمنع الاستغلال المفرط. كما يقترحون إطارًا للتأثير البيئي لتقييم الأضرار المحتملة لمشاريع التعدين الفضائية.
ومن المثير للاهتمام أن الرأي العام يفضل تعدين الكويكبات على أشكال التعدين الحدودية الأخرى، مثل التعدين في أعماق البحار أو القطب الجنوبي. وجدت دراسة أجريت عام 2022 أن الناس يدعمون تعدين الكويكبات بسبب تأثيرها البيئي المنخفض مقارنة بالاستخراج على الأرض.
لقد تطور الإطار التنظيمي للتعدين في الفضاء، حيث قامت دول مثل اليابان والإمارات العربية المتحدة ولوكسمبورج والولايات المتحدة بسن قوانين لدعمه. أنشأت الولايات المتحدة أيضًا اتفاقيات Artemis لتوجيه الأنشطة القمرية. ومع ذلك، لا تزال هناك فجوات في كيفية التعدين بشكل مسؤول، وتعمل الهيئات الدولية مثل الأمم المتحدة على تطوير مبادئ توجيهية شاملة.
وفي حين أن التعدين القمري قد يكون أول من يختبر هذه اللوائح، فإن التعدين في الكويكبات يحمل إمكانات هائلة. وقد قدمت بعثات ناسا الأخيرة بيانات قيمة عن تكوين الكويكبات، مما ساعد في جهود التعدين المستقبلية. يراهن المنقبون اليوم على مستقبل تصبح فيه الموارد الفضائية جزءًا مهمًا من اقتصادنا.
إن AstroForge وأقرانها مدفوعون بالاعتقاد بأن التعدين في الفضاء ليس مجرد احتمال بل ضرورة. وكما صرح مات جياليتش، المؤسس المشارك والرئيس التنفيذي لشركة AstroForge، بتفاؤل، "يجب أن يحدث هذا. وآمل فقط أن نكون الأوائل".
السباق لاستخراج المعادن من الكويكبات مستمر، وبينما لا تزال هناك تحديات، فإن المكافآت المحتملة فلكية. وقد يصبح حلم فتح الحدود النهائية حقيقة قريبا، مما يبشر بعصر جديد من استخراج الموارد من خارج كوكبنا.
